安禄山，营州（今辽宁朝阳）人，母亲是突厥人，安姓为其继父的姓氏。安禄山30岁时步入军旅，之后，以狡黠及反应迅速赢得赏识，仕途上一帆风顺，节节高升。
天宝元年（742年），安禄山升为平卢节度使，时年刚满40岁。节度使本是都督所兼有的一种特殊名义，最先设立于高宗时，凡是都督而持有中央所颁给的旌节者，称节度使。最初这只是一种重要的形式，而非正式官职。到玄宗时，先后在边境地区设立了十大兵镇，最高长官称节度使，至此埋下了唐朝藩镇割据的伏笔。
最初设立节度使的用意是纯粹的军事目的，旨在防御外族，保卫疆土。但到天宝后期，节度使俨然成为地方最高行政长官，集军政大权于一身。例如安禄山任范阳节度使，不但可任意调换部将，还可保举其辖区内的官吏。
由于节度使一面拥有庞大的武力，同时又掌握地方政权，因此他们的辖区渐渐变成半独立的封建王国。节度使不甘心为人臣的时候，起兵反抗在所难免。
安禄山具有少数民族血统，个性十分粗犷，又懂得逢迎、谄媚，手腕极强，他尽量逢迎李林甫等朝廷奸佞，使得李林甫对他大为赞赏，常在玄宗面前为他美言，因此玄宗也对他十分宠爱。
天宝十年（751年），安禄山恃宠而骄，求玄宗赐给他河东节度使之职，结果玄宗竟然答应了。如此一来安禄山便身兼三镇节度使，坐拥重兵，荣耀君宠达到顶峰。