汉文帝在即天子位之前就有仁孝宽厚的美名。他的封地代位于北方边境，环境较为艰苦，因而可能对民生较为熟悉。即位之后，他不仅数次下令减免赋役，本人还力行节俭。史书记载，他在位期间，天子的各种用度，包括宫室、车马、皇家园林等都没有增加。曾有一次想要修建露台，让工匠计算，发现需要百金（相当于10个中等家庭的财产之和），便下令不许修建。他本人和后妃穿戴都很简单，在给自己修建霸陵时，不许使用金银铜锡装饰，只用瓦器。这一切都是为了不烦扰民间。据《汉书》记载，在汉文帝时期，国家殷富，刑罚少用。
汉景帝名叫刘启，在汉文帝诸子当中排行居中。但在汉文帝还是诸侯王的时候，他的3个儿子就先后去世了。等汉文帝即天子之位，刘启就是长子，顺理成章地成为太子。在西汉的皇帝当中，汉景帝是少数几个以长子身份继承天子之位的皇帝之一。
汉景帝的母亲是窦太后，本是赵地人。吕后执政时要将宫中宫女赐给各地诸侯王，窦太后也是其中之一。她想分到赵国，但错划到了代国，成为代王刘恒的姬妾，生下一女刘嫖和儿子刘启、刘武。景帝被立为太子之后，她就被立为皇后。窦太后对汉景帝以及汉武帝初年的政局影响较大。她本人喜好黄老学说，命景帝和窦家的人都必须读《老子》。而道家学说正是主张无为而治、与民休息的，与文景时期的治国思想十分契合。