既然基督复临的日子迫在眉睫，尘世生活的酸甜苦辣越发显得微不足道。托马斯·科尔虽然洞察到文明兴衰的固定轨迹，但他并不曾超脱于自己的历史局限性，也就是说，在“凡物必朽，只有天国永恒”的坚实的社会思潮的根底上，他并不是真的希望靠这一组画来警醒世人永保国家的长盛不衰。
科尔给出的解决之道是宗教内省式的：正是因为历史只有一页，正是因为繁荣必定败亡，正是因为这一切是天经地义、不可违抗的铁律，所以我们才应该在认清这一铁律之后弃绝世俗的荣华，以朴实的笃信与肃然的心态去追求永恒的天国。
所以，科尔是以《帝国之路》作为警世之语，以《人生旅途》作为解决之道，这两组绘画其实属于同一个系列，只有彼此参照才能够领会画家的良苦用心。
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《人生旅途》系列共有四幅，象征着人生的四个阶段。第一幅题为《孩提时代》（Childhood，1839—1840），描绘在黎明的光线里，一条雕琢精美的小船从黑暗的岩穴里缓缓驶出，船上满载鲜花，花丛里立着一个赤裸的、手舞足蹈的孩子；一袭白衣的守护天使站在孩子的身后，前途狭窄的河道两侧开满各样的美丽植物。（守护天使的观念源自古罗马的斯多亚主义，哲学皇帝马可·奥勒留就深信神为每个人都安排了一名守护精灵。）