咸丰皇帝谕令叶名琛“据理辩驳,婉言相劝”,在经济贸易上可以做适当的让步,一来安抚英夷,二来增加贸易额以解决大清财政吃紧的问题。令咸丰皇帝想不到的是,这份圣旨尚未到达广州,他的爱臣叶名琛便成了英法联军的阶下囚。
叶名琛思想上太轻敌,广州虽有十几座炮台,但形同虚设,偌大的广州城几乎不设防。英法联军兵临城下,总督府乱作一团,有几位将领请战,叶名琛还嘲笑他们没经过场面。
咸丰七年(1857)十月二十八日,英法联军二十多艘军舰开进内河。广州城内炮火连天,整整二十七个小时硝烟未断,广州城几座城门全被轰开。老百姓哭声震天,清军伤亡惨重。许多民居被摧毁,儿叫娘、娘呼儿,其情景惨不忍睹。
密集的炮弹在总督府大门前炸开,兵役再次逃匿一空,只剩下叶名琛与几个官吏,他们明白在劫难逃。这一次炮轰比一年前的那一次猛烈多了,几乎没有逃生的希望。他们个个阴沉着脸,都注视着总督大人。叶名琛一言不发,他亲自弯下腰来撕毁衙署的重要文稿。
又一声巨响传来,叶名琛苦笑了一下,说:“不用害怕,过会儿就没事了!”
广州将军穆克德讷、广东巡抚柏贵互相递了一个眼神儿,柏贵先开了口:“叶大人,看来广州失陷了,我们何必这样硬撑下去。在下认为以佯降为上上策!”