这一时期她在外交事务上的建议一般是具有进取性的，这不足为奇，只要我们记住她的少女时代，记住她的种族自豪感，记住她对外国及其资源的全然无知。人们普遍认为，被派去劝说额尔金勋爵离开大沽的特使耆英无功而返时，正是傲慢的叶赫那拉氏让皇帝颁发了那道上谕，令耆英以所赐“绸带”自尽，以示“皇恩浩荡”。皇帝拒绝批准钦差大臣叶某在广州与英国人谈判贸易问题，也是她的主意，这个决定直接导致了广州城于次年被外夷占领。那时的史家和笔记作者们留下的记载中，有一点通常是显而易见的，即皇帝的看法和作为都被忽略了，皇城和帝国的所有事务都得听从叶赫那拉氏，这件事本身，在一个不许女人管理国事的国度里，已经足够引人注目了，而我们还要记住，她当时仅为一介嫔妃，年仅二十二岁而已。
为了防止皇太后的几个名字和头衔发生混淆，应该解释的是，其家姓或族姓叶赫那拉，是在她被选入后宫之前和被选入后宫之时北京人对她的称呼。在宫里，在她被晋封为圣母皇太后（西太后）之前，她依然是叶赫那拉氏，但更多地被称作“懿妃”。作为共同垂帘听政者和圣母皇太后，皇帝下诏给她的正式封号是慈禧，还有很多尊称被加到这一封号之前。对于广大百姓，她既是皇太后，又是老佛爷，在她统治的末年，后一个亲切的尊称流行于北方。